In anul 1830, s-a nascut John Batterson Stetson in East Orange, New Jersey. Tatal sau, Stephen Stetson a fost un palarier de succes care a condus o firma de palarii anonima. Firma era recunoscuta pentru calitatea superioara a palariilor, astfel ca John B. a fost familiarizat de mic cu comertul. Totusi, fiind unul din cei treisprezece frati, John B. nu a mostenit afacerea.
La inceputul anilor 1860, John B. a decis sa-si incerce norocul si s-a aventurat in Pike’s Peak pentru a face avere cautand aur. Dormind in conditii dure de pustietate, John a folosit tehnici de impaslire primitive pentru a creea paturi impermeabile si prima palarie pentru a-l proteja. Aceasta a fost palaria autentica “Boss of the Plains” (Seful campiilor), o palarie “western” care va deveni piatra de temelie a afacerii cu palarii Stetson si care inca se produce in zilele noastre (vezi foto).
In urma esecului in cautarea de aur, John B. Stetson a decis inceperea producerii de palarii la intoarcerea sa in Philadelphia in 1865. Cu doar 60 $ imprumutati de la sora lui mai mare Louisa, a achizitionat utilaje si materie prima, a inchiriat o camera mica si a angajat doi lucratori. Pentru a diferentia produsele lui de ale competitiei, el a trimis cate o palarie “Boss of the Plains” fiecarui comerciant din sud-vest impreuna cu o scrisoare in care le cerea o comanda pentru o duzina (12) de palarii. De la inceputul secolului douazeci, Stetson detinea cea mai mare fabrica de palarii din lume.
In 1877 a primit primele comenzi de peste ocean. In 1899, in jur de 2800 de comercianti din toata America vindeau palarii Stetson. Firma avea in jur de 1200 de angajati si 50.000 de duzine de palarii au fost produse in acel an. Persoane remarcabile au purtat palarii Stetson la sfarsitul secolului nouasprezece si inceputul secolului douazeci, precum Colonelul William F. Cody “Buffalo Bill”, Calamity Jane, Will Rogers si Annie Oakley.
In 1906, John B. Stetson a murit la varsta de 76 de ani, lasandu-si amprenta de umanitar. Multe din initiativele sale au fost semnificative pentru acea perioada. Stetson era interesat de bunastarea angajatilor si multe initiative, cum ar fi educatia si sanatatea, au fost primele de acest gen in industria palariilor. Dupa moartea lui John B. Stetson compania a continuat sa prospere, in 1915 detinand 25 de cladiri si avand 5400 de angajati care produceau 3.336.000 de palarii anual.
La inceputul secolului douazeci, palariile de top, precum melon-ul/gambeta (palarie din fetru cu calota ovala si borurile intoarse), homburg (palarie din fetru cu o adancitura care desparte calota in doua parti si cu boruri mici si intoarse – purtata de Al Pacino in filmul The Godfather), fedora (palarie cu o adancitura care desparte calota in doua parti si cu cele doua adancituri in fata pentru o manevrare mai usoara, borul larg, ridicat la spate si indoit spre ochi – purtata de Harrison Ford in filmul Indiana Jones) si trilby (palarie cu borul ingust, ridicat la spate si indoit spre ochi, avand o calota mai putin inalta comparativ cu fedora, numele provenind de la adaptarea scenica a romanului Trilby de George du Maurier 1894) au fost si au ramas cele mai populare stiluri in lumea intreaga. In imagine sunt trei dintre cele mai populare palarii Stetson din anul 1916.
In anul 1920 Stetson a inceput sa produca palarii personalizate pentru Senatori si Presedinti, traditie ce continua si in zilele noastre. Stetson a fost firma favorita a lui Tom Mix, primul superstar cowboy al Holywood-ului. Tom Mix nu numai ca purta palarii Stetson, ci si lua cu el o duzina (douasprezece) de palarii atunci cand calatorea in strainatate. El le daruia oficialilor si demnitarilor pe care ii intalnea. Stetson a numit o palarie in onoarea sa, pentru rolul sau de ambasador neoficial al brandului.
In anul 1930 compania Stetson a inceput productia de palarii de dama. Selectia cuprindea bereta Cheviot precum si modelele pillbox (modelul purtat de Jackie Kennedy in 1960) si tricorn (model purtat atat de civili cat si ca parte a uniformei militare si navale). In lunile de vara si pentru activitatile in aer liber, femeile preferau stiluri clasice cum ar fi modelul Cloche.
In anii 1940 linia de productie Stetson cuprindea palarii de paie, panama, trilby si o multitudine de palarii de dama. Dupa razboi prosperitatea insemna ca trebuia sa porti palarie si Stetson era solutia. Figuri cunoscute de la Hollywood, cum ar fi Gene Autry, James Dean, John Wayne, Roy Rogers si Dale Evans au fost cativa dintre cei mai renumiti clienti Stetson.
Spre sfarsitul anilor 1950 a existat o criza in industria palariilor. Barbatii nu mai purtau palarii in mod regulat. Atunci cand nou alesul presedinte John F. Kennedy a vorbit in fata natiunii fara palarie in anul 1960, a fost clar ca purtatul palariei a trecut de la “trebuie” la un accesoriu optional. Foarte multi producatori de palarii au dat faliment iar Stetson a supravietuit ca producator de palarii de cowboy.
Vanzarile de palarii au continuat sa scada in anii 1960. Cu toate acestea cativa impatimiti au ramas devotati palariilor. Frank Sinatra, regele Swing-ului este citat ca spunand: “Nu-mi scot niciodata palaria in public” si nu este surprinzator atunci cant palaria este Stetson.
In anul 1970, Stetson s-a transformat din producator intr-o companie care acorda licente si a inchis fabrica. A fost inceputul unei noi ere. Ca urmare a filmelor de succes precum “Indiana Jones” si “Urban Cowboy”, vanzarile de palarii au crescut in anii 1980 si 1990 pe baza cererilor pentru stilul western.
În 1998 firma FWS a devenit distribuitorul exclusiv pentru brandul Stetson în Europa si titularul oficial al licentei la scurt timp după aceea.
În 2004 Stetson a participat la targul "Bread and Butter" si a avut castig in randul tinerilor, care tocmai au descoperit articolele de acoperit capul ca un accesoriu de moda.
Firma FWS a devenit in 2008 agentia companiei americane “Cut & Sewn”.
Comercianti la fel de importanti precum Bloomingdale’s si magazinele specializate barbatesti de top, pastreaza tendinta.
În 2009 Stetson a lansat "STETSON Rocks", o colaborare remarcabilă cu diversi muzicieni autentici, care reprezintă mai multe aspecte ale stilului Stetson. Colaborarea a dus la realizarea unui CD numit "STETSON Rocks".